Monilla tuntuu menevän käsitteet hiilinielu ja hiilivarasto lahjakkaasti sekaisin. Erityisen harmilliselta tämä tuntuu, jos kyseessä on ns. vakavasti otettava tutkija.
Fakta 1. Toisin kun yleensä luullaan vanhat metsät kuten Amazonin sademetsä ei ole voimakas hiilinielu. Nuoret metsät (alle 140 vuotta) taas ovat. Yleistajuisesti voi PNAS-lehdessä julkaistusta tutkimuksesta voi lukea täältä.
(Myös muut tutkimustulokset, kuten omani, ovat päätyneet samaan johtopäätökseen, mutta se ei nyt varsinaiset liity tähän.)
Tämä ei ole oikeastaan yllättävää. On selvää, että hyvin vanha metsä (yli 150 vuotta) ei enää toimi hiilinieluna vaan voi jopa toimia päästölähteenä. Toisaalta nuori parhaassa kasvuiässä oleva metsä toimii voimakkaana hiilinieluna eli se poistaa ilmakehästä hiiltä. Vanha metsä voi toki olla suurempi hiilivarasto kuin nuori metsä, mutta nieluna se ei enää toimi. Jos siis halutaan, että metsät toimivat hiilinieluina olisi oltava mahdollisimman paljon 20–80-vuotiasta metsää.
Fakta 2. Hiilinielu ei ole hiilivarasto. Nielu on prosessi, toiminta tai mekanismi, joka sitoo kasvihuonekaasun, aerosolin tai niiden esiasteen ilmakehästä. Lähde taas tarkoittaa prosessia, toimintaa tai mekanismia, joka vapauttaa kasvihuonekaasun, aerosolin tai niiden esiasteen ilmakehään. Hiilivarasto taas kertoo yksinkertaisesti paljonko johonkin on varastoitunut hiiltä. Yksinkertaisesti voi ajatella, että puuliiterissä olevat klapit ovat hiilivarastossa, mutta muuttuvat päästöiksi saunan pesässä. Kun saunan vieressä oleva puu kasvaa (ja poistaa ilmakehästä hiiltä), niin se toimii nieluna.
Fakta 3. Hiilivaraston muutos ei ole hiilinielu. Tehdään ajatuskoe. Käyt lähimetsässä ja poimit metsästä kilogramman edestä hiiltä. Nyt metsän hiilivarasto on pienentynyt kilogramman verran, mutta ilmakehä ei tiedä tästä mitään eli et ole aiheuttanut päästöjä. Vastaavasti jos viet hiilen takaisin metsään, niin metsä ei ole ymmärrettävästi toiminut ilmakehän hiilinieluna. Jos veistät löytämästä puusta lusikoita, se toimii hiilivarastona (ei nieluna!) ja jos taas poltat löytämäsi puun, aiheutat päästöjä.
Bonus. Puut eivät tulevat maasta vaan ilmasta kertoo Richard Feynman.
